Nuestro Sistema Solar es un conjunto formado por una estrella -el Sol-, nueve planetas, 33 satélites, 30.000 asteroides y cerca de 100.000 millones de cometas, además de polvo cósmico, móleculas de gas y átomos dispersos. Ante esta magnitud ¿por qué pensar que únicamente hay vida en nuestro planeta cuando éste es solo una mínima parte del Sistema?

Muchos artistas de este siglo se han inspirado en esta idea para elaborar relatos de ciencia ficción, actualmente está en vigor la discusión sobre la existencia de los ovni.

EXOBILOGÍA...

Exobiología es la rama de las ciencias biológicas que se ocupa del estudio de la existencia pasada o presente de seres vivientes en el universo, además de la Tierra.

Los científicos se enfrentan muy seriamente con el estudio de las posibilidades de vida en otros planetas, hasta el extremo de que ha llegado a nacer una nueva rama científica, llamada exobilogía, destinada a estudiar las posibles formas de vida existentes en zonas del Universo alejados de nuestro planeta.

Ciencia que ha contado con el apoyo de la astronaútica.

Gracias a los viajes espaciales sabemos ahora que la vieja idea de la existencia de vida en la Luna es falsa, imposibilidad de vida en nuestro satélite, al igual, que ocurre con Marte ( gracias a los datos proporcionados por el Mariner IX y sobre todo por los Vikings han supuesto una valiosísima información sobre este planeta).

¿QUÉ OCURRE CON MARTE?...

Marte está envuelto por una capa de gases en la que abundan el dióxido de carbono y, en mucha menor cantidad, el vapor de agua. En cuanto a su temperatura, oscila entre los 100 grados celsius y los 15 grados, lo que en principio no impide la vida, ya que en nuestro planeta se pueden encontrar organismos vivos tanto en fuentes termales como en los hielos árticos.

Parece por tanto seguro que no existe enMarte un tipo de vida muy evolucionada; sin embargo, tampoco se puede descartar del todo la existencia de algunas formas de vida más elementales.

¿Y EN VENUS?...

Posee en su superficie una temperatura de unos 475 grados, lo que, junto con la existencia de una atmósfera rica en ácido sulfúrico, hace descartar cualquier posible forma de vida.

Situación similar a la de Júpiter y Saturno, ambos poseen una atmósfera formada por helio, hidrógeno, metano, amonieco y vapor de agua -compuestos básicos para el inicio de formas de vida-, pero carecen a la vez de superficies sólidas necesarias para que sobre ellos evolucione la vida.

Todas estas conclusiones se refieren, con todo, a una forma de vida como la nuestra, basada en el carbono; pero no impiden pensar en la posible existencia en nuestro Sitema Solar de alguna otra forma de vida totalmente diferente a la nuestra.

EN LA ACTUALIDAD...

No podemos afirmar la existencia en ningún otro cuerpo del Sistema Solar de seres vivos similares a los que existen en nuestro planeta, pero si algún día llegan a descubrirse será una fecha de gran transcendencia.

Karl Jansky, ingeniero norteamericano que en 1931 trabajaba para una compañia de teléfonos estudiando perturbaciones, descubrió que con ciertos aparatos muy sensibles se captaban unos ruidos que parecían provenir del espacio exterior. Inicialmente este descubrimiento causó gran impresión incluso a nivel popular, ya que se llegó a especular con la posibilidad de que se tratase de emisiones de radio enviadas por seres inteligentes de otras galaxias, pero investigaciones posteriores pondrían en claro el fenómeno.

¿QUÉ ERAN ESOS RUIDOS?...

Los ruidos descubiertos por Jansky no eran más que débiles emisiones de ondas procedentes de móleculas existentes más allá de nuestra galaxia. Dependiendo de la naturaleza de estas moléculas, variaba la frecuencia de las ondas emitidas.

A partir de la segunda guerra mundial comenzaron a construirse inmensas pantallas con instrumental destinado aampliar y analizar estas señales: ciencia denominada radioastronomía.

LA RADIOASTRONOMÍA...

Los científicos han podido conocer ya la naturaleza de muchas de las moléculas que se encuentran tanto en nuestro propio Sistema Solar como en galaxias situadas a cientos de años luz, lo que ha permitido obtener más datos sobre la posibilidad de vida extraterrestre.

A destacar las moléculas de agua, de ciertos compuestos como el formaldehído, el cianoacetileno y el cianuro de hidrógeno.

Pero las moléculas del espacio están sometidas a unas radiaciones que podrían llegar a destruirlas, radiaciones que afectan menos cuanto mayor es su tamaño.

si quieres saber más acerca del origen de la vida pincha aquí.

LOS METEORITOS...

Durante siglos, la única información que el hombre podía tener del espacio exterior provenía del análisis de los meteoritos (objetos que proceden de la desintregación de cometas o de los pequeños asteroides situados entre las órbitas de Marte y Júpiter.)

Desde que se formo la Tierra, millones de meteoritos han alcanzado su superficie, y muchos de ellos han sido estudiados por el hombre en mayor o menor medida; se descubrió un tipo particular de meteorito que llamo la atención de muchos investigadores: los denominados condritos carbonosos.

¿QUÉ ERAN LOS CONDRITOS CARBONOSOS?...

Tipo de meteoritos, se les denominaba así porque están formados por cóndrulas (pequeñas esferas) de silicatos que van acompañados de cierto contenido de carbono, base de la composición de todos los seres vivos, ya sean animales o vegetales, que habitan nuestro planeta Tierra.

Admitida la existencia de un proceso evolutivo, este se ha dividido clásicamente en dos grandes periodos:

LA EVOLUCIÓN PREBIOLÓGICA...

En la cual la materia inerte se transformó en materia orgánica y ésta se agrupó para formar estructuras más complejas.

Dicha evolución ha finalizado, ya que en la Tierra no se dan en la actualidad las características necesarias para que tenga lugar este tipo de evolución.

Síntesis prebiológica...

Se produce a partir de los monómeros, o moléculas sencillas procedentes de los gases de la atmósfera primitiva, que posteriormente quedarían disueltos en el medio líquido. Aminoácidos, azúcares y bases orgánicas se irían formando mediante diferentes tipos de energía, descargas eléctricas o radiaciones ultravioletas. Éstos, en el medio acuoso, tendrían una polimerización gradual dando lugar a macromoléculas o cadenas proteicas y de ácidos nucleicos.

LA EVOLUCIÓN ORGÁNICA O BIOLÓGICA...

Se inició en la más sencilla de las células, y que ha comprendido todo el desarrollo capaz de llegar a transformarlas en todos los seres vivos que pueblan el planeta.

Evolución que se da actualmente, de forma lenta pero progresiva, modificando a todas las especies incluido el ser humano.

En el hombre esta evolución no está teniendo las mismas características, muchos científicos lo denominan evolución cultural o psicosocial.

El hombre con sus "inventos" de todo tipo ha perturbado la marcha normal de la evolución biológica, rompiendo el equilibrio, de forma que las consecuencias pueden ser imprevisibles.

Existen algunas especies cuya evolución ha sido de forma tal, que su aparición sobre la tierra es relativamente reciente (es el caso del ser humano).

¿Por qué la evolución no afecta por igual a todas las especies?

Según las teorías modernas, el proceso evolutivo se realiza por la acción conjunta de diversos factores entre los que destacan las mutaciones y la selección natural.

LA MUTABILIDAD...

Las posibles mutaciones genéticas que afectan a los seres vivos, son el verdadero motor de evolución. Dentro de éstas, existen mutaciones que suceden esporádicamente y que, por tanto, no se vuelven a repetir con facilidad.Este tipo de mutaciones llamadas -no recurrentes- no tienen gran influencia en la evolución, ya que la posibilidad es mínima.

Sin embargo, las mutaciones que se repiten con una frecuencia determinada-las denominadas mutaciones recurrentes- sí que tienen una importancia básica, ya que son capaces de afectar a muchos miembros de la población, acumulándose de generación en generación y dando lugar al proceso evolutivo que acabará transformando la especie.

¿EN CUANTO A LAS POBLACIONES?...

Cuanto mayor sea la población, el patrimonio genético será mucho más variado, las posibilidades de cruzamiento dependeran del número de individuos que compongan la población.

Cualquier cambio que se produzca en la densidad de la población influye en el proceso evolutivo, puesto que se produce un desequilibrio genético.

Los cambios producidos tanto en el medio ambiente como en otras poblaciones próximas alteran el ritmo normal del proceso evolutivo, llegando a cambiar totalmente su dirección .

La evolución es muy lenta, pero dichos factores que provocan la evolución actuan durante mucho tiempo provocando finalmente cambios notables.

Tanto Linneo como, más tarde, Darwin habían clasificado ya el género humano dentro del reino Animal, como un mamífero primate perteneciente a la familia de los hominídos, y encuadrado en el género Homo.

La ausencia de restos fósiles había impedido conocer con mayor exactitud las diferentes etapas evolutivas que habían separado al hombre del resto de sus antecesores, los primates, hecho que sería más fácil a partir del descubrimiento del cráneo del río Neander, y de otros eslabones sueltos que se fueron localizando posteriormente en diversas zonas del mundo.

A partir de dicho descubrimiento y otros restos fósiles, se llevo a cabo la clasificacióm de los primates.

EVOLUCIÓN HUMANA...

Fue hace más de 15 millones de años cuando se inició la separación entre los monos y el hombrea partir de un antepasado común (pequeño mamífero insectívoro de vida arbórea).

La familia de los homínidos se independizaría del medio arbóreo conquistando el medio terrestre, con lo que fue sufriendo una serie de adaptaciones.Los cambios evolutivos suponían la aparición de una pelvis más amplia, una localización más inferomedial del orificio occipital, lo que permitiría una mirada frontal, y una situación más recta de la espalda, perdiendo el encorvamiento anterior tan típico de los monos.

El Oreopithecus (uno de los prehomínidos, del que se tienen escasos restos fósiles).

Un grado evolutivo más y una posición intermedia entre los hombres y los monos es la que corresponde a los restos fósiles de los Australopithecus (se han encontrado numerosos restos fósiles y todos ellos en África del Sur, aeste grupo pertenece el famoso Zinjantropus.

El salto hacia el Homo se logra con el descubrimiento de los llamados Pitecantropus (se incluyen los restos de los llamados hombres de Java).

Mucho más próximos a nosotros, la especie de Homo sapiens, los hombres de "Cromagnon" (las famosas pinturas rupestres).
Evolución que se daría hasta llegar al hombre actual (seguimos evolucionendo...)

Todos los hombres independientemente del color de piel pertenecemos a la misma especie.

Desde el comienzo de nuestro siglo, el avance en todos los campos de la biología ha sido espectacular, gracias principalmente a los nuevos descubrimientos en los campos de la microscopía y la bioquímica, lo que ha permitido dar nuevas interpretaciones a teorías y fenómenos ya conocidos, como ha sucedido con las teorías de la evolución.

"Teoría Sintética" o Neoadarwinismo.

El neodarwinismo es una teoría que combina la teoría de la evolución de Darwin y los conocimientos de genética descubiertos por Mendel.

El neodarwinismo explica la evolución por medio de la acción conjunta de:

1. Genes

2. Recombinación de genes

3. Efectos de Selección Natural

4. Aislamiento

Fueron Theodosius Dobzhansky, Ernest Mayr y George Simpson los que integraron la teoría sintética de la evolución.

El neodarwinismo propone que las mutaciones y la selección natural son procesos complementarios entre sí; pero ninguno de los dos es capaz por separado de producir un proceso evolutivo. Los individuos de una población están expuestos a una serie de mutaciones que se producen al azar. Dentro de estas mutaciones existirán algunas que produzcan modificaciones gracias a las cuales el individuo se adaptará mejor al ambiente en que vive, mientras que, por el contrario, otras mutaciones introducen variaciones perjudiciales para el individuo. En ambos casos actuará el mecanismo de la selección natural, mediante el cual los individuos que, gracias a las mutaciones producidas, se adapten mejor al medio serán también los que mejor se reproduzcan, mientras que, de forma lenta, aquellos individuos que tras las mutaciones quedaron peor adaptados irán desapareciendo de la población.

Las mutaciones que se producen en una población son micromutaciones (efectos leves y cambios graduales).

Se puede resumir, por tanto, que es la selección natural propuesta por Darwin la que dirige el proceso evolutivo.

El Neodarwinismo es una teoría aceptada casi generalmente por todos los científicos actuales.

En aquella época los mecanismos de transmisión hereditaria eran muy poco conocidos, parecía difícil poner graves objeciones a las teorías de Darwin, que fueron en general bien acogidas por los científicos de la época.
¿QUIÉN FUE GREGOR MENDEL?...

Casi al mismo tiempo que Darwin publicaba su libro sobre la evolución, un monje moravo, llamado Gregor Mendel, realizaba una serie de experimentos a partir de los cuales iba a formular unas hipótesis - Leyes de Mendel - que sentaban las bases para el estudio de la transmisión de los caracteres hereditarios.

LEYES DE MENDEL...

Primera ley, o ley de uniformidad de la primera generación filial
Segunda ley, o de la segregación (o disyunción) de los genes antagónicos
Tercera ley, o ley de la recombinación de los genes (transmisión independiente de los genes).

Según las leyes de Mendel, cada individuo recibía de sus progenitores una serie de caracteres hereditarios por medio de las células sexuales de los mismos. Estos caracteres permanecían estables en el individuo, quien, al modificarse a su vez, los transmitía a su descendencia.

Las leyes de Mendel fueron publicadas e el 1866, pero pasaron inadvertidas.
Tuvieron que pasar unos cuarenta años hasta que un grupo de científicos, entre ellos Hugo de Vries, redescubriera las leyes de Mendel dando a conocer a todo el mundo en 1900 la importancia de las mismas.

Según propuso De Vries, y posteriormente el danés Wilhelm Johannsen, dentro de una población podía tener lugar dos clases distintas de variaciones: las primeras, llamadas modificaciones, eran debidas a los factores ambientales, y no se podían transmitir de padres a hijos, con lo que se descartaba la teoría de Lamarck ;las segundas, llamadas mutaciones, eran moldificaciones más profundas no debidas al ambiente, que se transmitían por herencia de unas generaciones a otras.

Puesto que los caracteres adquiridos por una mutación permanecían estables, para De Vries solamente las mutaciones podrían dar lugar a la evolución, desechando la teoría de la selección natural propuesta por Darwin.

Teoría apoyada por Thomas Morgan.

El libro del Origen de las especies de Darwin supuso una considerable revolución dentro del mundo científico ya que tanto Darwin como Lamarck, admitían la idea de la evolución de las especies.

LA SELECCIÓN NATURAL...

Para explicar la variación experimentada por los individuos de una misma especie, ambos naturalistas (entre otros muchos) acudían a dicha teoría, según la cual la población de cada especie tiende a aumentar en progresión geométrica, lo que hace que cada vez escasee más el alimento y sea más difícil la vida de la comunidad. Los seres vivos se encuentran, pues, ante una "lucha por la existencia" que se concreta en que solo los individuos más aptos y más fuertes sobreviven, mientras que los que se encuentran menos adaptados acaban siendo eliminados en períodos de tiempo más o menos largos.

De esta forma, los individuos más fuertes de la especie, al estar dotados de mejores orgános para la defensa y alimentación, son también los que se reproducen con mayor facilidad, transmitiendo a sus descendientes sus caracteres.

LA SELECCIÓN SEXUAL...

Las hembras escogen generalmente como pareja a los machos más fuertes, lo que hace que sean éstos los que posean mayor descendencia.

Gracias a estos mecanismos la especie va variando, de generación en generación, los nuevos individuos van estando cada vez mejor adaptados al medio en que viven, debido a la aportación hereditaria de sus progenitores, lo que hace que la especie varíe a lo largo de miles d años hasta transformarse incluso en otra diferente.

Este mecanismo evolutivo permitía explicar con facilidad la existencia de los diferentes tipos de pinzones descubiertos por Darwin en las islas Galápagos.

El Beagle era un buque de 240 toneladas que, bajo el mando del capitán Fitzroy, zarpó desde Inglaterra en 1831 para realizar un viaje que duraría cinco años. Este viaje tenía como finalidad realizar estudios sobre la longitud exacta de las costas de américa del sur. A bordo del Beagle viajaba un joven naturalista de22 años que se llamaba Charles Robert Darwin.

A lo largo de la travesía, Darwin, infatigable observador, fue tomando nota de las especies animales y vegetales que encontraba. Sus observaciones más importantes las realizó en un pequeño archipiélago situado a unos 1.000 km frente a las costas del actual ecuador, las islas Galápagos, donde descubrió unas siete especies diferentes de toatugas gigantes, unas catorce especies diferentes de pinzones...

A su regreso a Inglaterra, en 1836, Darwin comenzó a escribir "Viaje de un naturalista a bordo del Beagle", publicado en 1839, narraba las observaciones pero no sacaba ningún tipo de conclusión.

Darwin tuvo influencias de Lamarck y un tal Malthus. Darwin publicó en 1859 "El origen de las especies" (El libro contiene una teoría explicativa de la evolución, llamada darwinismo, basada en numerosas observaciones, y que desde el mismo momento de su publicación supuso la inmersión de Charles Darwin en los continuos debates, críticas y enfrentamientos con muchos científicos), ideas muy similares a una serie de artículos de Alfred Wallace. Ambos científicos iban a establecer una serie de premisas que serían básicas para comprender los procesos evolutivos.